Saoedi-Arabië kan het aantal pelgrims dat het toestaat om de hadj-bedevaart dit jaar te ondernemen, drastisch verminderen omdat het moeite heeft hetcoronavirusinbedwang te houden, vertelden bronnen die bekend zijn met de kwestie maandag aan Reuters.
Elk jaar komen ongeveer 2,5 miljoen pelgrims naar Mekka en Medina voor de pelgrimstocht die elke moslim één keer in zijn leven hoopt te maken. Aan de Hadj en de kleinere Umrah-bedevaart verdient Saoedi-Arabië zo’n 12 miljard dollar per jaar, volgens officiële gegevens.
Het koninkrijk heeft Umrah echter opgeschort en heeft de mensen gevraagd de plannen voor de hadj – die naar verwachting eind juli beginnen – in de wacht te zetten.
Het aantal bevestigde gevallen in het land heeft de 100.000 overschreden en de havenstad Jeddah, waar veel pelgrims op weg naar Mekka doorheen gaan, is 15 dagen lang afgesloten na een piek in infecties.
Het koninkrijk overweegt momenteel om dit jaar ‘alleen symbolische getallen’ toe te staan, vertelden twee bronnen aan Reuters, naast extra gezondheidscontroles en beperkingen waaronder een verbod op oudere pelgrims.
Elk jaar krijgen landen een quotum voor hoeveel burgers de heilige reis mogen maken, om een eerlijke verdeling te garanderen.
Dit jaar zijn de Saoedische autoriteiten van mening dat de extra stringente stappen het mogelijk maken dat het koninkrijk tot 20 procent van het pelgrimsquotum van elk land ontvangt, meldde Reuters.
Sommige functionarissen dringen nog steeds aan op annulering van de hadj, aldus de drie bronnen.
Hoewel de hadj in het verleden is geannuleerd vanwege oorlog of epidemieën, is dit niet meer gebeurd sinds de oprichting van het Koninkrijk Saoedi-Arabië in 1932.
Door de Hadj te beperken of op te heffen, zullen de overheidsfinanciën nog meer onder druk komen te staan, als gevolg van een duik in de olieprijzen en verlies van inkomsten als gevolg van afsluitingsmaatregelen die zijn getroffen om het coronavirus te bestrijden. Analisten voorspellen dit jaar een forse economische krimp.
Een economisch hervormingsplan van kroonprins Mohammed bin Salman heeft tot doel de Hajj- en Umrah-capaciteit te verhogen tot 30 miljoen pelgrims per jaar en tegen 2030 $ 13,32 miljard aan inkomsten te genereren.