Russische strijders in Libië werden door hun Libische bondgenoten uit een stad ten zuiden van Tripoli gevlogen nadat ze zich uit de frontlinies hadden teruggetrokken, zei de burgemeester van de stad.
Het gerapporteerde vertrek van de Russische huurlingen is een nieuwe klap voor het Libya National Army (LNA) van de Oost-Libische militaire leider Khalifa Haftar en zijn buitenlandse bondgenoten.
De troepen van Haftar, gesteund door Rusland, Egypte en de Verenigde Arabische Emiraten, proberen de hoofdstad al 13 maanden te veroveren, maar hebben de afgelopen weken een reeks nederlagen geleden in de strijd tegen de door Turkije gesteunde troepen van de regering in Tripoli.
In de afgelopen twee dagen hebben LNA-troepen zich teruggetrokken vanuit sommige posities in het zuiden van Tripoli in wat zij beschreven als een humanitair gebaar. Krachten die bij de internationaal erkende regering waren aangesloten, kwamen enkele van die gebieden weer binnen.
Libië heeft negen jaar lang geen controle van de centrale overheid gehad en is sinds 2014 verdeeld in twee rivaliserende regeringen in het oosten en het westen. Het conflict is uitgegroeid tot een proxy-oorlog tussen de buitenlandse bondgenoten van de twee partijen.
De Russische strijders die met de LNA waren verbonden, trokken zich met hun zware uitrusting terug van de hoofdstad naar de luchthaven van Bani Walid, een stad ongeveer 150 km ten zuidoosten van Tripoli, zei Salem Alaywan, burgemeester van Bani Walid.
Hij vertelde Reuters dat de Russen nu uit West-Libië waren overgevlogen naar Jufra, een afgelegen centraal district en LNA-bolwerk.
Volgens een gelekt rapport van de Verenigde Naties stuurde de Russische particuliere militaire aannemer, de Wagner-groep, ongeveer 1.200 huursoldaten naar Libië om de troepen van Haftar te versterken. Ze zijn geïdentificeerd met apparatuur die doorgaans is gereserveerd voor de Russische strijdkrachten,meldde Al Jazeera.
VN-waarnemers hebben tussen augustus 2018 en augustus 2019 meer dan twee dozijn vluchten tussen Rusland en Oost-Libië geïdentificeerd met burgervliegtuigen die “sterk verbonden zijn met of eigendom zijn van” de Wagner-groep of aanverwante bedrijven.
LNA-woordvoerder Ahmed Mismari ontkende dat buitenlanders met zijn troepen vochten.
Toch is de aanwezigheid van de Russen op grote schaal gedocumenteerd door diplomaten en journalisten. Foto’s die naar verluidt Russen, sommigen zittend op vrachtwagens, in Bani Walid vertoonden, werden op sociale media geplaatst.
Russische particuliere militaire aannemers hebben clandestien gevochten ter ondersteuning van de Russische strijdkrachten in Syrië en Oekraïne, meldde Reuters eerder, maar het Kremlin ontkent dat het in het buitenland particuliere militaire aannemers gebruikt.
De regering van Tripoli, bekend als de GNA, heeft met Turkse hulp recent een aantal goede stappen gezet, een reeks steden van de LNA werden in beslag genomen, de strategisch belangrijke vliegbasis al-Watiya werd ingenomen en verschillende door Rusland gemaakte luchtverdedigingssystemen vernietigd.
Claudia Gazzini, Libië-analist voor deInternational Crisis Group, zei dat de controle van de GNA opal-Watiya infeite betekende “een grotere penetratie van Turkse invloed in West-Libië”.
Vorige week, na een aanvallen van Turkse drones, trokken Libische regeringstroepen naar Al-Watiya, dat een van de belangrijkste militaire vesting van Haftar was geweest.
De drones schakelden minstens drie ‘bom bestendige’ betonnen hangers uit, waarin ze vliegtuigen stalden en twee Russische Pantsir-luchtverdedigingssystemen hadden opgeslagen. Een van de Pantsirs werd verpletterd toen de hele structuur erop instortte;de tweede, geparkeerd in een schuilplaats, werd verbrand door de ontploffing maar niet vernietigd,volgens de AsiaTimes.
Het werd later door regeringstroepen ingenomen, op een dieplader geplaatst en rond Tripoli geparadeerd. Er wordt gespeculeerd dat de Pantsir nu op weg is naar Turkije voor analyse.
“De terugtrekking van de Russen uit het grotere Tripoli-gebied is een zeer betekenisvolle gebeurtenis, omdat het de LNA de meest effectieve, best uitgeruste buitenlandse strijdkrachten op dat sleutelfront ontneemt”, zegt Jalel Harchaoui, een research fellow bij het Clingendael Institute.
De LNA bezit nog steeds de stad Tarhouna, ten zuiden van Tripoli, met de hulp van een lokale gewapende groep.