De Verenigde Staten zijn van plan om troepen terug te trekken uit het onrustige Sinaï-schiereiland in Egypte, waar Washington aan het hoofd staat van een internationale vredesmacht en Caïro strijdt tegen de lokale afdeling van IS.
The Wall Street Journal, onder verwijzing naar anonieme Amerikaanse functionarissen,meldde donderdag dat minister van Defensie Mark Esper van mening is dat de inspanningen van het leger in het noorden van de Sinaï niet de beste manier is om de troepen te gebruiken.
Het rapport komt een dag nadat twee in Washington gevestigde denktanksde inspanningen van Egypte op het gebied van terrorismebestrijding als “ineffectief” hebbenomschreven.
HetProject on Middle East Democracy(POMED) en hetCenter for International Policy (CIP) citeerdecongreslid Tom Malinowski, een van de leidende critici van Caïro in Washington, die zei dat het Egyptische leger “volkomen, rampzalig incompetent” is.
Ondertussen vertelden Pentagon-functionarissen aan het Journal dat de mogelijke terugtrekking deel uitmaakt van een kostenbesparende evaluatie om de balans op te maken van Amerikaanse militaire operaties over de hele wereld.
De VS heeft momenteel meer dan 400 Amerikaanse troepen gestationeerd in de Sinaï als onderdeel van een 13-landen Multinational Force & Observers Unit (MFO).
The Journal zei dat de voorgestelde terugtrekking al is bekritiseerd door het ministerie van Buitenlandse Zaken en door Israël, die beiden vrezen dat een terugtrekking van de VS kan leiden tot een afbrokkeling van de vredesmissie in een tijd dat IS-activiteiten in het gebied oplaaien.
Er is een reeks dodelijke aanvallen de afgelopen weken op Egyptische troepen gericht, waaronder het bombarderen van een Egyptisch legervoertuig in Bir al-Abd, waarbij 10 Egyptische soldaten werden “gedood of verwond” , aldus een woordvoerder van het leger.
Momenteel aan het beoordelen
Het Amerikaanse legerzeiin 2016 voor het eerst dat het aan het herzien was of het de aanwezigheid van troepen zou verminderen door aspecten van de MFO-operaties te automatiseren via bewakingstechnologie op afstand. Destijds hadden de VS 700 personeelsleden gestationeerd bij de MFO, ten opzichte van de huidige 400.
De vredesmacht werd oorspronkelijk geïmplementeerd tijdens een door Amerika gesloten vredesovereenkomst die in 1979 door Israël en Egypte werd ondertekend. Ze opereert vanuit twee belangrijke basessen in de Sinaï, een zwaar versterkte post in het noorden nabij de IS-opstand, en een andere in de toeristische hotspot, Sharm El Sheikh.
De regering-Trump heeft de afgelopen jaren grote belangstelling getoond om de Amerikaanse steun in termen van geld en personeel te schrappen voor een verscheidenheid aan internationale initiatieven, van het terugtrekken van Amerikaanse troepen uit Syrië tot hetverminderen van deze in Irak, en ook het verminderen van de Amerikaanse financiering voor sommige VN-initiatievenen deWereldgezondheidsorganisatie .
Defensieambtenaren zeiden dat ze van mening waren dat Esper vindt dat de Amerikaanse militaire inspanning in de noordelijke Sinaï het risico voor de Amerikaanse troepen of het geld dat Washington uitgeeft niet waard is, aangezien Egypte en Israël de afgelopen vier decennia de vrede hebben gehandhaafd.
“De Amerikaanse missie bij de MFO is een van de vele missies die [het ministerie van Defensie] momenteel beoordeelt”, zegt Sean Robertson, woordvoerder van het Pentagon, in een verklaring aan de WSJ.
De MFO reageerde niet op een verzoek om commentaar op de situatie. Egyptische functionarissen weigerden ook commentaar te geven op de voorgestelde Amerikaanse terugtrekking, net als het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken. Het ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet onmiddellijk op het verzoek om commentaar van Middle East Eye.
Vechten tegen de Islamitische Staat
De laatste tien jaar is de kleine MFO-strijdmacht gevangen te midden van een IS-opstand in de Sinaï. Gevechten in het gebied hebben honderden mensen gedood, zowel toeristen als de lokale bevolking. De opstand houdt aan ondanks de hardhandige militaire campagne van Egypte, die tienduizenden inwoners van de Sinaï heeft gedwongen hun huizen te ontvluchten.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft onlangs aangegeven dat de IS-opstand in de Sinaï voor beide landen van groot belang blijft, en kondigde donderdag aan dat het een mogelijke verkoop van $ 2,3 miljard had goedgekeurd voor de renovatie van 43 Apache-aanvalshelikopters voor Egypte die specifiek bestemd waren voor zijn Sinaï-operatie.
“Egypte is van plan deze opgeknapte AH-64-helikopters te gebruiken om zijn strijdkrachten te moderniseren om tegemoet te komen aan de gedeelde Amerikaans-Egyptische interesse in het tegengaan van terroristische activiteiten vanuit het Sinaï-schiereiland, die de Egyptische en Israëlische veiligheid bedreigen en de regionale stabiliteit ondermijnen”, aldus het ministerie van Buitenlandse Zaken, in een verklaring.
Hoewel de Amerikaanse strijdkrachten niet rechtstreeks betrokken zijn bij de strijd van Egypte tegen de IS-groep in de Sinaï, is de door de VS geleide MFO de enige onafhankelijke waarnemersgroep in de regio die de activiteiten van Egypte kan volgen.