Beroemd doordat ex-CIA-officier John Maguire hem omschreef als “de krachtigsteagentin het Midden-Oosten”, maar Qassem Soleimani kwam uit een bescheiden omgeving.
Amerikaanse drone-aanvallendoodden de commandant van de Quds Force van Iran in Bagdad in de vroege uren op vrijdag. Zijn konvooi bestond ook uit een aantal vooraanstaande Iraakse Popular Mobilization Units (PMU) leiders.
Het plaatsvervangend hoofd van de PMU, Abu Mahdi al-Muhandis, stierf ook in de aanval.
Muhandis was sinds de oorlog tussen Iran en Irak in de jaren tachtig een hechte metgezel van Soleimani.
Soleimani werd geboren in een arbeidersgezin op het platteland op 11 maart 1957 in het Rabor-district van de zuidoostelijke Iraanse provincie Kerman.
Hij was nog in zijn begin twintiger jaren toen hij lid werd van het nieuw opgerichte Islamic Revolutionary Guards Corps (IRGC), na de Islamitische revolutie van Iran in 1979. Daar diende hij als een belangrijke commandant van het slagveld tijdens de achtjarige oorlog met Irak van Saddam Hussein.
In die hoedanigheid stelde hij een bataljon van strijders samen uit de provincie Kerman, dat later uitgebreid werd tot een brigade voordat het een actieve militaire divisie werd die bekend stond als de “41ste Sarallah Division”.
Soleimani bleef de topcommandant tot 1997, toen hij door de toenmalige IRGC-commandant Yahya Rahim Safavi werd aangesteld om de Quds Force te leiden, een elitetak van de Revolutionaire Garde die in de vroege jaren tachtig werd gevormd en belast was met overzeese operaties in het midden Oost en verder.
“De Quds Force was tamelijk onbekend en onduidelijk – althans onder Iraniërs – tot de Amerikaanse invasie van Irak in 2003, die Iran dwong om ook om strategische redenen in te grijpen, waardoor Soleimani zijn asymmetrische oorlogsleiderschapscapaciteiten kon vertonen,” aldus een anonieme IRGC-gelieerde intelligentieanalist gevestigd in Teheran.
Aan de macht komen
Met een gevestigde strategische interesse in Irak en een vermeende behoefte om de plannen van Washington daar te verstoren, verschoof Teheran geleidelijk de mantel en het gezag van getrainde diplomaten en ambtenaren naar door oorlog geharde militaire commandanten.
Soleimani was de belangrijkste kandidaat van de Islamitische Republiek voor de klus.
Dat was zijn grote moment in de Iraanse machtsverhoudingen en de regionale politiek.
Eerder had zijn naam de publieke aandacht getrokken als ondertekenaar van een beruchtebriefgeschreven door 24 IRGC-bevelhebbers aan de voormalige reformistische president Mohammad Khatami na de studentenprotesten van 1999 in Teheran.
De brief bekritiseerde de regering van Khatami omdat ze sympathiseerde met anti-establishment demonstranten en waarschuwde dat “we geen geduld meer hebben”.
Generaal Esmail Ghaani, afgevaardigde van Soleimani sinds 2007 en nu nieuw benoemd hoofd van de Quds Force, tekende ook het vernietigende document.
In maart 2019 werd Soleimani de eerste generaal in de 40-jarige geschiedenis van de Islamitische Republiekdiede “Orde van Zolfaghar” kreeg, een eer vernoemd naar het zwaard van Imam Ali, een van de meest gerespecteerde figuren in de Shia Islam.
Opperste leider Ayatollah Ali Khamenei, die “Haj Qassem” bestempelde als een “levende martelaar ” en “de kostbare schat van de islam”, overhandigde de medaille aan de geëerdegeneraal.
Ondanks het delicate karakter van zijn missie was Soleimani niet geheel geheimzinnig over zijn status en bevoegdheden. In tegenstelling tot de Imad Mughniyeh van Hezbollah, die in de schaduw opereerde, maakte de Iraanse generaal zijn aanwezigheid bekend.
Hij heeft zelfs onlangsAmerikaanse ambtenarenbeschimptop sociale media.
In 2008 richtte hij zich rechtstreeks tot de commandant van de door de VS geleide coalitietroepen in Irak, David Petraeus.
“Geachte generaal Petraeus, u moet weten dat ik, Qassem Suleimani, het beleid voor Iran beheer met betrekking tot Irak, Libanon, Gaza en Afghanistan,”schreefhijin een sms-bericht via de toenmalige Iraakse president Jalal Talabani.
“En inderdaad, de ambassadeur in Bagdad is een Quds Force-lid. De persoon die hem gaat vervangen is [ook] een Quds Force-lid”, voegde Soleimani in de boodschap aan Petraeus toe, die later de Iraanse generaal beschreef als een “echt” kwaadaardige “startegist.
Ver bereik
De Quds Force van Soleimani en haar Afghaanse paramilitaire partners, de Northern Alliance, een front tegen de Taliban-militie opgericht door de voormalige Afghaanse minister van Defensie Ahmad Shah Massoud, waren kritisch over de door de VS geleide invasie in oktober 2001. Massoud werd vermoord in de noordoostelijke provincie van Takhar twee dagen voor de terroristische aanslagen van 11 september.
“Ik heb speciaal respect voor generaal Soleimani,”merkte deIraanse minister van Buitenlandse Zaken Mohammad Javad Zarif ooitop. “Het is meer dan 20 jaar dat we nauw samenwerken om de doelstellingen van de Islamitische Republiek te bevorderen bij het vinden van politieke en vreedzame oplossingen.”
Parallel aan het zorgen dat buurland Irak binnen de geopolitieke baan van Teheran blijft, speelde Solaimani ook een belangrijke rol bij het ondersteunen van de omstreden regering van de Syrische leider Bashar al-Assad.
Ondanks de wijdverbreide meldingen van mensenrechtenschendingen en oorlogsmisdaden door de Syrische regering, vanuit het perspectief van Teheran, was de door Soleimani geleide interventie in Syrië bedoeld om de dreiging van militante groepen, waaronder de Islamitische Staat en Al Qaida, aan te pakken.
Soleimani ontmoette zelfs de Russische president Vladimir Poetin “gedurende 2 uur en 20 minuten” om hem te overtuigen om militaire actie te ondernemen in Syrië namens de Assad-regering.
De Russische interventie in de Syrische burgeroorlog in september 2015 veranderde het tij van oorlog ten gunste van Damascus.
De bloedige campagne om koste wat kost Assad te laten overleven, die honderdduizenden onschuldige levens kostte en het weefsel van de Syrische natie verscheurde, kostte Soleimani veel reputatieschade aan het hof van de regionale publieke opinie.
Terwijl het nieuws over de moord op Soleimani zich verspreidde, gingen groepen mensen in Irak en de door rebellen vastgehouden provincie Idlib in Syrië de straat op om zijn ondergang te vieren.
Sommige Iraniërs zijn op dezelfde manier verheugd over het evenement, boos op zijn vermeende rol achter de schermen in de brutale repressie van de Revolutionaire Garde tegen anti-regeringsdemonstranten thuis.
Toch werd hij tegen de tijd van zijn dood vereerd als een dappere commandant en nationale held onder vele Iraniërs van verschillende streken, waaronder niet-religieuze nationalisten en sjiitische moslims wereldwijd.
Dankzij met name het leiden van een succesvol gevecht tegen de Islamitische Staatsgroep in Irak en Syrië en dankzij aanzienlijke staatspropaganda, kwam Soleimani in de schijnwerpers en verwierf het een beroemdheidsstatus in binnen- en buitenland.
Dat laatste bleek uiteindelijk zijn ondergang in te luidden.