De Iraakse militieleider werd gedood in dezelfde Amerikaanse luchtaanval als de Iraanse commandant Qassem Soleimani – maar wie was hij?
Het nieuws van een Amerikaanse luchtaanvalgericht op de hoogste Iraanse generaal Qassem Soleimani op de internationale luchthaven van Bagdad op vrijdag heeft schokgolven door de regio gestuurd Рwaarbij de dood van een andere belangrijke speler werd overschaduwd die ook ̩̩n van de 10 doden was van de aanval.
Abu Mahdi al-Muhandis, het plaatsvervangend hoofd van de door Iran gesteunde Iraakse militie Hashd al-Shaabi, is wellicht een veel minder prominente figuur dan Soleimani, hoofd van de Quds Force van de Islamitische Revolutionaire Garde;maar Muhandis zelf heeft een lange geschiedenis van betrokkenheid bij militaire en paramilitaire groepen en zijn dood benadrukt de invloed van Iran in verschillende Iraakse gewapende groepen.
Dus wie was de man die algemeen werd erkend als de leidende figuur van Hashd al-Shaabi, de groep die onlangs bekendheid verwierf door het bestormen van de Amerikaanse ambassade op 31 december?
Golfoorlog
De man die later bekend zou worden onder de nom de guerre van Abu Mahdi “the Engineer” werd in 1954 in de zuidelijke Iraakse stad Basra geboren als Jamal Jaafar al-Ibrahim, de zoon van een Iraakse vader en Iraanse moeder.
Aan het einde van de jaren zeventig trad de afgestudeerde civiele techniek toe tot de Islamitische Dawa-partij, die fel tegen de Baathistische regering van de Iraakse autocraat Saddam Hoessein was en een opstand tegen hem zou leiden tijdens de oorlog tussen Iran en Irak van 1980-1988.
Toen de Iraakse regering in 1979 honderden tegenstanders ter dood veroordeelde, vluchtte Muhandis naar Iran, waar hij bekend werd als Jamal al-Ibrahimi, trouwde met een Iraanse vrouw en werd een Iraans staatsburger.
Hij raakte betrokken bij de Iraanse Revolutionaire Garde tijdens de Golfoorlog. De Verenigde Statenbeschuldigden Muhandisvan het orkestreren van aanvallen op Amerikaanse en Franse ambassades in Koeweit in 1983 en van het plannen van de kaping van een Koeweitse vliegtuig in 1984 en het vermoorden van Koeweitse Prins Jaber al-Sabah.
Dawa claimde de verantwoordelijkheid voor deze aanvallen, die de steun van Koeweit aan Saddam wilden ondermijnen. Koeweit veroordeelde Muhandis bij verstek ter dood voor zijn rol in de aanslagen nadat hij het land al was ontvlucht naar Iran met een Pakistaans paspoort.
Tegen 1985 was Muhandis lid geworden van de Islamitische Hoge Raad van Irak, een brede alliantie van Shiitische-politieke facties die in 1982 in Iran was opgericht door politicus en geestelijke Mohammed Baqr al-Hakim. Hij werd de leider van de gewapende vleugel van de raad, de Badr Brigades, in de jaren negentig.
Irak na de Amerikaanse invasie
In 2003 keerde hij terug naar Irak enwerd hijtwee jaar laterparlementslidop de kieslijst van Dawa onder de naam Jamal al-Ibrahimi. Hij diende ook alsveiligheidsadviseurvoor Ibrahim al-Jaafari, de eerste premier van Irak na de Amerikaanse invasie.
Maar in 2006 ontdekten de VS de connectie van de MP met de bomaanslagen in 1983, waardoor Muhandis opnieuw het land voor Iran ontvluchtte en pas in 2011 terugkeerde naar Irak voor bezoeken nadat de VS het grootste deel van zijn troepen uit het land had teruggetrokken.
Tijdens deze periode van ballingschap werd Muhandishet hoofd van Kataib Hezbollah, een door Iran gesteunde Iraakse militie.
In 2014 ging hij verder met het leiden van de nieuw gevormde Hashd al-Shaabi – of Popular Mobilization Forces – een militie-koepelgroep opgericht om te vechten tegen de Islamitische Staat (IS) in Irak.
Terwijl IS officieel werd verslagen in 2018, is de door Iran gesteunde Hashd al-Shaabi sindsdien een vaste waarde van het Iraakse landschap, met zijn politieke vleugel die een aantal zetels in het parlement bezit.
Hoewel de groep de staat heeft gesteund sinds er in oktober antiregeringsprotesten ontstonden,slotensommige leden zichkort aan bij de volksopstand in december – een daad die door veel demonstranten werd gewaardeerd.
Dinsdag stonden leden van Hashd al-Shaabi vooraan en midden inde bestorming van de Amerikaanse ambassade in Bagdad, na Amerikaanse luchtaanvallen in Irak en Syrië die in het weekend meer dan twee dozijn door Iran gesteunde militie-strijders doodden.
Die acties werden gevolgd door de Amerikaanse luchtaanvallen zondag tegen Kataib Hezbollah, die een reactie waren op een raketaanval op een Iraakse militaire basis in Kirkuk op 27 december waarbij een Amerikaanse defensiecontractant werd gedood.
De aanval van de ambassade op 31 december maakte Washington boos, dat Iran ervan beschuldigde achter het incident te zitten, waarschijnlijk was dit de reden voor het besluit om Soleimani te vermoorden.
Minder dan 24 uur na de dodelijke operatie tegen de Iraanse commandant blijft het onbekend of de dood van Muhandis een opzettelijke zet was namens de regering Trump – of een onvoorzien gevolg.