Stemlokalen zijn donderdag in Algerije geopend voor een vertraagde presidentsverkiezingen die worden tegengewerkt door een massale protestbeweging die de stemming wil uitstellen totdat de gehele heersende elite aftreed en het leger de politiek verlaat.
Het leger, de sterkste politieke speler, ziet de stemming als de enige manier om de orde te herstellen in het grootste land van Afrika, een belangrijke aardgasleverancier voor Europa met 40 miljoen inwoners.
Vroeg in de ochtend was het stil op een centraal stembureau in Algiers, hoewel de politie te voet en in voertuigen door de straten van de stad patrouilleerde.
“Het land is een kritieke fase ingegaan”, zei Aziz Djibali, 56, die ging stemmen in een stemlokaal nabij het kantoor van de premier.
Het is tijd voor Algerijnen om hun mening vreedzaam te uiten,” vertelde hij het persbureau van Reuters.
Desondanks hebben grote groepen demonstranten gezworen dat ze de stemming van donderdag zullen boycotten, wat ze zien als een toneelspel om de bestaande heersende elite op zijn plaats te houden.
De vijf verkiesbare mannen zijn allemaal voormalige hoge ambtenaren, waaronder twee voormalige premiers en twee voormalige regeringsministers, die volgens de demonstranten waarschijnlijk niet de politieke invloed van het leger zullen aanvechten.
Protesten hielpen om de oud-president Abdelaziz Bouteflika in april te verdrijven en dwongen de autoriteiten om een eerder in april en juli geplande verkiezing tweemaal uit te stellen.
De machtige legerchef luitenant-generaal Ahmed Gaed Salah heeft er echter op aangedrongen dat de stemming nu doorgaat als de enige manier om de legitimiteit van de regering te herstellen en een einde te maken aan de impasse tussen demonstranten en de staat.