Twitter heeft vrijdag het account van de voormalige Saoedische koninklijke rechtbankadviseur Saud al-Qahtani opgeschort, bijna een jaar nadat hij werd ontslagen vanwege zijn vermeende rol in de moord op journalist Jamal Khashoggi, meldt persbureau Reuters.
Het sociale netwerk verwijderde ook afzonderlijk accounts gekoppeld aan het “staatsmedia-apparaat” van Saudi-Arabië en anderen in de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) en Egypte, die allemaal pro-Saoedische berichten verspreidde.
In een blogpost zei Twitter: “We hebben een netwerk van 267 accounts uit de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) en Egypte verwijderd.
“Deze accounts waren onderling verbonden in hun doelen en tactieken: een veelzijdige informatieoperatie die vooral was gericht op Qatar en andere landen zoals Iran. Het versterkte ook de ondersteuning van berichten door de Saoedische overheid.”
Transparency is part of our DNA at Twitter. Today, we’re updating our archive of state-backed information operations we’ve removed from our service. Read our latest blog here: https://t.co/YeCLedMGxH
— Twitter Safety (@TwitterSafety) September 20, 2019
Twitter zei dat die accounts werden beheerd door een privaat bedrijf genaamd DotDev, dat zichzelf op zijn website identificeert als een “bedrijf voor softwareoplossingen op maat gevestigd in Abu Dhabi”.
DotDev heeft ook een Egyptisch filiaal gevestigd in Giza, buiten Caïro.
Twitter haalde een nog groter netwerk van 4.258 accounts offline waarvan het zei dat het uitsluitend vanuit de VAE opereerde, met valse namen en vooral tweeten over Qatar en Jemen. Het noemde geen entiteit achter die operatie.
De Twitter-acties volgen op deverwijdering van 350 nep facebook-accounts en pagina’s die Saoedische propaganda promoten, dit was de eerste keer dat een technologiebedrijf dergelijke activiteiten had kunnen leiden naar de Saoedische overheid.
Facebook meldde tegelijkertijd dat het ook een afzonderlijk netwerk van meer dan 350 accounts had opgeschort, gekoppeld aan marketingbedrijven genaamd New Waves in Egypte en Newave in de VAE.
Elektronisch leger
Sinds het ontslag moet Qahtani, een tophulp aan Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman, nog steeds in het openbaar verschijnen of op sociale media posten, zoals hij eerder vaak deed.
Qahtani leidde het mediacentrum van het koninklijk hof en een elektronisch leger dat de taak had het imago van het koninkrijk te beschermen en de waargenomen vijanden online aan te vallen.
Hij dicteerde de officiële lijn van Saoedi-Arabië over kwesties als het diplomatieke geschil met Qatar en veiligheid en mensenrechten.
Qahtani heeft sinds 22 oktober niet getweet, kort nadat hij werd ontslagen, maar bronnen vertelden het persbureau Reuters in januari dat hij achter de schermen aanzienlijke invloed bleef uitoefenen.
Hij behoort niet tot de verdachten die terecht staan voor de moord op Khashoggi, die volgens bronnen in oktober in het Saoedische consulaat in Istanbul is vermoord.
Zijn afwezigheid bij het proces komt nadat een Saoedische koninklijke bron de Walstreet Journal hadverteld dat “MBS helemaal niet van plan was Qahtani te laten vallen en woedend was toen hij door zijn vader werd ontslagen”.
Khashoggi, een columnist voor de Washington Post en het Middle East Eye, was een vocale criticus van de Saoedische regering.
De Washington Post heeft gemeld dat MBS regelmatig contact heeft onderhouden met Qahtani ondanks het internationale protest tegen de koninklijke adviseur.
Op 28 augustus tweette de in Oslo gevestigde Palestijnse ballingschap en criticus van het Saoedische regime, Iyad al-Baghdadi, dat hij “nieuws ontving dat Saud Al Qahtani (SQ) door Mohammed bin Salman ter was vergiftigd. De bron is doorgaans goed geïnformeerd en is al bijna een jaar consistent juist in zijn berichtgeving.”
De Twitter-thread van Bagdad over de vermeende vergiftiging van Qahtanimoet nog officieel worden ondersteund door een derde partij, maar noch Qahtani noch het Saoedische regime heeft een verklaring afgegeven waarin hij zijn voortbestaan wordt bevestigt of zijn erkent.